Que de documents imprimés avons-nous en main chaque jour ! Et, selon les chiffres donnés par une équipe de chercheurs de l’université de Jilin (à Changchun, nord-est de la Chine), 40 % d’entre eux atterrissent directement à la poubelle après avoir été lu seulement une fois ! Pour remédier à ce gâchis, les chimistes chinois ont mis au point un papier à imprimante d’un genre tout à fait nouveau : plus d’encre, mais de l’eau pour imprimer temporairement avant de l’effacer et de le réutiliser.
Tout le secret vient donc du papier. Celui-ci réagit directement à l’eau, limitant ainsi les impacts sur l’environnement de l’encre. Sur un papier filtre classique, Sean Xiao-An Zhang et son équipe ont déposé une couche de réactif coloré (oxazolidine), qui réagit à l’eau, prise en sandwich entre deux couches de polymères destinés à la fois à protéger le colorant et à éviter son contact avec la peau.
« Les pigments dévoilent leur couleur lorsqu’ils entrent en contact avec l’eau et deviennent incolores lorsque l’eau s’en va » , explique le chimiste.
Il leur a ensuite suffi de remplir d’eau une cartouche d’imprimante classique pour obtenir une imprimante à jet d’eau. Résultat : un texte lisible (en 10,5 points) pendant 22 heures dans des conditions climatiques normales (humidité entre 20 % et 80 %). Au-delà, le texte s’efface, mais il s’agit, selon eux, d’un temps « suffisamment long pour permettre une lecture temporaire. » L’eau projetée permet au papier de se colorer en moins d’une seconde et l’impression peut être effacée très rapidement par simple chauffage à 70°C.
Mieux, une fois le tirage effacé, le papier peut être réimprimé des dizaines de fois, sans perte significative de la qualité des couleurs : selon l’étude publiée dans Nature Communications, le texte demeure lisible après une cinquantaine d’utilisations. Gros avantage : un prix de l’impression divisé par 17. Mieux, selon le chimiste chinois, 50 utilisations du même papier ramèneraient le coût d’impression à 1 % de celui d’une imprimante à jet d’encre.
Quelques mises au point sont toutefois encore nécessaires avant de trouver ce papier magique dans le commerce : les chimistes ne réussissent pas encore à maîtriser toutes les couleurs. Pour l’instant, c’est bon pour le bleu, le magenta, le jaune et le violet. De plus la résolution est encore un peu faible. Mais qui a dit que les paroles s’envolaient et que seuls les écrits restaient ?
Sources : Challenges, Geek Attitude, Nature Communications
